黒野田宿と駒飼宿の間にそびえる標高1096mのこの峠は、上り下りで二里半（約10km）の険しい坂道が続き、甲州街道一番の難所と言われていました。江戸時代は、大月や上野原などの郡内（ぐんない）地方と甲府盆地を中心とする国中（くになか）地方の境目であり、現在も大月市と甲州市の境にあたります。
浮世絵師の歌川広重が『甲州道中記』で「笹子峠ト云フ大難所、さみしき山也、殊之外高シ深山也」と書き記すなど、江戸時代の書物には、笹子峠の険しさを表した表現が多く登場しています。
笹子峠を越えて山梨県中西部の駒飼宿（甲州市）に向かう道のりは『甲州街道―笹子峠越』として「歴史の道百選」に選定されています。この区間には、山梨県の指定天然記念物であり往時の旅人の目印となった「笹子峠の矢立のスギ」や、明治天皇が明治13年に巡幸した際に、笹子峠で休憩したことを示す「明治天皇御野立所跡」という石碑も立っています。