武田信玄が開基した浄土宗の寺院で、川中島の合戦の際に信濃善光寺が戦火に巻き込まれることを恐れ、1558（永禄元）年に御本尊の善光寺如来像や寺宝、僧侶などを甲斐国に移したことに始まります。江戸時代には、徳川家の位牌所となっていました。
撞木（しゅもく）造りの「金堂」（本堂）は、奥行約49m、高さ約27mという東日本最大級の木造建築物です。現在の金堂と山門は火事で失われた後、1796（寛政8）年に再建されたもので、いずれも国の重要文化財に指定されています。
金堂の中陣天井には江戸の画家、希斎によって巨大な龍が二匹描かれています。この部分のみが吊り天井で、手をたたくと反響する「鳴き龍」となっており、日本一の規模ともいわれています。
金堂では、長野の善光寺と同様に戒壇めぐりも体験することができます。「心」の字をかたどった真っ暗な通路を通り、鍵を探して触れることで御本尊と縁が結ばれるというものです。
鐘楼堂には信州から引きずって運んだ「引き摺りの鐘」として知られる銅鐘があり、県の指定文化財となった現在も時を告げています。墓所には豊臣秀吉配下の戦国大名・加藤光泰の墓があり、宝物館では、鎌倉時代に作られた最古の源頼朝・実朝像や徳川家光奉納の聖観音像、武田信玄朱印状など多数の文化財を展示しています。